協助秦始皇統一天下的丞相李斯之能成就大業，和老鼠有關。《史記．李斯列傳》說李斯：「年少時，為郡小吏，見吏舍廁中鼠食不絜，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃嘆曰：『人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！』」

李斯看到舍廁和穀倉兩類老鼠的遭遇，啟發出「人之有才幹和沒有才幹，能否有所表現，就正如老鼠般，看他選擇的環境如何」的道理，因而決定改變自己的命運。但是不是所有人看到相同的老鼠都會有相同的啟發？當然不是。有人可能會因此而更好食懶非，也有人會因此而憎人富貴厭人窮。但李斯始終與尋常人不同。

當然把「見鼠」看做李斯成功的唯一原因，也非事實。《李斯列傳》記載李斯決定改變自己命運後，「乃從荀卿學帝王之術。」這句中的「乃」字，是時序的先後，也是希冀成功而做準備工夫。做了這準備工夫，夠不夠？當然不夠。「學已成，度楚王不足事，而六國皆弱，無可為建功者，欲西入秦。辭於荀卿曰：『斯聞得時無怠，今萬乘方爭時，游者主事。今秦王欲吞天下，稱帝而治，此布衣馳騖之時而游說者之秋也。處卑賤之位而計不為者，此禽鹿視肉，人面而能閒行者耳。故詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。久處卑賤之位，困苦之地，非世而惡利，自託於無為，此非士之情也。故斯將西說秦王矣。』」

分析這一段文字，看到的李斯，第一，觀察力相當敏銳。他估量楚王是昏君，其他五國也無足用，唯有秦國有機會施展。第二，很能掌握時機。「得時無怠」，即是掌握到機遇就不要輕易放棄。當時的機遇是：秦國欲吞併天下，對人才的需求殷切，他自信有用武之地。第三，為人功利，絕不甘於處貧賤之位。他認為與其憤世嫉俗，自鳴清高，倒不如追名逐利，這裡也暗寓他做人不擇手段。

他「從荀卿學帝王之術」，正好就為以上三個情況創造條件。荀卿本是儒家的承傳者，但他深化和開拓了儒家思想。政治上荀卿提倡尊君，強調君主確立社會秩序與道德教化的作用。他主張任用賢能，國君把政務交與大臣，要控制群眾思想，打擊異端邪說，以法律補充禮制，用以維繫社會秩序。這類思想，對帝制政治文化作出決定性的貢獻。這也是李斯所服膺的「帝王之術」。

李斯在秦國，似乎一切的發展都和他設計的一樣。他成功獲得秦王的信任，獲拜為長史，秦王對他言聽計從。他為人的不擇手段，在對付六國的策略上露了功架。他暗中派遣謀士，拿著金玉以游說諸侯，貪圖財寶的和他結交，否則以恐怖手段對付。又離間別國君臣，而以軍隊隨其後。

天下一統，為箝制異端，李斯建議焚書：「臣請諸有文學詩書百家語者，蠲除去之……所不去者，醫藥卜筮種樹之書。」此外，又明法度，定律令，同文書，治離宮別館，外攘四夷，這些政策，隱隱是荀卿思想的實踐版。

李斯在秦，可說是權傾一時。他最風光的日子，兒子和秦國公主通婚，女兒都嫁秦諸公子。他的兒子由三川守的職務告歸咸陽，李斯置酒家中，百官長皆為祝壽，門前車騎以千數。不計他的最後遭遇，誰說他不是成功的政客？

李斯的成就，單靠見到一群老鼠而達至，沒有人會相信。但這群老鼠，在一段戲劇化的人生中出現，始終還有牠們存在的特殊用意。秦國統一天下，成為中國極權帝國的開端，深深影響著中國幾千年的歷史。沒有這群老鼠，國家和民族的軌跡是否會如相同方向前進，我都很想知道。