有些人理解這句話，把優解作優越、優秀等，即是「學習有成績，則進而可以出仕當官」。

但如果結合前句理解，則又未必說得通。這話見於《論語．子張》：「子夏曰：『仕而優則學，學而優則仕』。」奇怪嗎？如果優是優越、優秀，那不就等於說：「當官當得好，轉頭去學習；學習有成績，就可以出仕當官」？

可見「優」另有解釋。《說文解字》：「優，饒也。」這是優的本義。饒可解充裕，亦即有餘力、有閒暇等。「當了官，有餘力、有閒暇就應多學習；學習有成績，就可以出仕當官」，這樣解釋比較切當。《論語．憲問》：「子曰：『孟公綽為趙魏老則優』」，優都是作餘裕解。

古代學官不分，學習與出仕可同時進行，不似今日的職業官僚，學成以後就全職為業。這樣說，「學而優則仕」這句話，應該不適用於現代社會了。