陶潛的《五柳先生傳》開篇雖云「先生不知何許人也，亦不詳其姓字」，但「五柳」就是陶潛，應該是沒有甚麼問題的。不是說最早寫《陶淵明傳》的昭明太子蕭統說「嘗著《五柳先生傳》以自況，時人謂之實錄」就可證明這點，而是《五柳先生傳》所述的人物性格和形象，和陶潛沒有太大的分別，可以說明此點。
《五柳先生傳》寫五柳先生的特點有幾方面：一、生活態度：「閑靜少言，不慕榮利」、「不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴」；二、生活條件：「環堵蕭然，不蔽風日；短褐穿結，簞瓢屢空」；三、讀書、創作態度：「好讀書，不求甚解；每有會意，便欣然忘食」、「嘗著文章自娛，頗示己志。忘懷得失，以此自終」，這類資料，如果比對陶潛的名作例如《歸去來辭並序》所說的「余家貧，耕植不足以自給」、「質性自然，非矯厲所得」、「於是悵然慷慨，深媿平生之志」、「富貴非吾願，帝鄉不可期」、「聊乘化以歸盡，樂夫天命復奚疑」；《與子儼等疏》所說的「少學琴書，偶愛閑靜，開卷有得」、「常言五六月中，北窗下臥，遇涼風暫至，自謂是羲皇上人」等自述，形象何其吻合？
五柳飲酒方式吻合陶潛生活情況
特別是還有一點，陶潛寫飲酒和其情況：「性嗜酒而家貧，不能恆得。親舊知其如此，或置酒招之，造飲輒盡，期在必醉；既醉而退，曾不吝情去留」，《陶淵明傳》是有事實為據的：「江州刺史王弘欲識之，不能致也。淵明嘗往廬山，弘命淵明故人龐通之齋酒具，於半道栗里之間邀之」、「先是顏延之為劉柳後軍功曹，在潯陽，與淵明情款，後為始安郡，經過潯陽，日造淵明飲焉。每往，必酣飲致醉」、「忽值弘送酒至，即便就酌，醉而歸」、「貴賤造之者，有酒輒設。淵明若先醉，便語客：我醉欲眠，卿可去。其真率如此」。
這些事例，當然牽涉是出現在《五柳先生傳》的寫作前或後問題，這問題留待下文討論，但信得過五柳先生對酒的態度，就是陶潛對酒的態度。
但解決了上述的問題，並不是說就能解決了《五柳先生傳》的種種問題。首先，就是這篇「自述」文章的寫作時間的問題。
王瑤的《中古文學史論》據蕭統《陶淵明傳》的敘述次序，把《五柳先生傳》的寫作定於晉太元十七年（392）陶淵明二十八歲之時。吳楚材《古文觀止》說「劉裕移晉祚﹐耻不復仕，號五柳先生，此傳乃述其生平」，因而把寫作時間定為宋永初元年（420）陶淵明五十六歲之時。吳的另一理據是「陶之無酒可飲，乃五十一至五十七歲事」。袁行霈《陶淵明集箋注》謂「細審文章意趣，頗為老成，五柳先生之形象亦不類青年」、「淵明於晉義熙十一年乙卯（415）六十四歲前後與友人交往較多，其狷介之情益發突出」，故把《五柳先生傳》的寫作定為此年。二十八、五十六和六十七，有很大的差別。如果根據以上資料分析，把這篇文章定為陶潛晚期作品應較可靠，那末五柳先生的形象，可以看作是一種人生態度的概括，而不是人生態度的預示了。
為何叫「五柳先生」？
其次，有沒有對「五柳先生」的名字感興趣？陶潛的作品，似乎沒有流露過對柳產生過特別感情，和松和菊之類簡直不可同日而語。植物之中，陶潛鍾情松菊，是極其顯著的。《歸去來辭》寫陶辭官歸隱，一還家，第一件事是「三徑就荒，松菊猶存」，這才放心。他內心鬱結，就「撫孤松而盤桓」。陶詩中有通篇詠松的孤高的：
「青松在東園，眾草沒其姿。凝霜殄異類，卓然見高枝。連林人不覺，獨樹眾乃奇。提壺挂寒柯，遠望時復為。」（《飲酒．其八》）
至於菊，「秋菊有佳色，裛露掇其英。汎此忘憂物，遠我遺世情」（《飲酒．其七》），是對菊的熱情謳歌。「採菊東籬下，悠然見南山」，更是陶潛形象的註冊商標了。有這樣的偏好，一篇「自述」心志的文字，為何不叫「五松先生」、「五菊先生」之類？或許，柳這種樹木的特性，沒有松的堅貞，也沒有菊的高潔，但其表面的柔弱，正好揭示作者「忘懷得失」、澹泊自甘的個性。當然另一個可能，就是作者故意隱晦自己的身份，其做法就正如開篇開宗明義的說明「先生不知何許人也，亦不詳其姓字」一樣。
還有一個問題，陶潛所追慕、嚮往的境界，是《五柳先生傳》篇末所說：「銜觴賦詩，以樂其志，無懷氏之民歟！葛天氏之民歟！」無懷氏和葛天氏是甚麼人物？據《管子．封禪》：「昔無懷氏封泰山」，尹知章注謂「古之王者，在伏羲前」。又《呂氏春秋．古樂》：「昔葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闋」。任誰都知道，陶潛受儒家思想感染甚深，他在《癸卯歲始春懷田舍》中說「先師有遺訓，憂道不憂貧」，這是指儒家之道。他連大兒子出生也為他改了一個「儼」的名字，目的是要「尚想孔伋，庶其企而」（孔伋是孔門傳人子思）。但到了《五柳先生傳》，他嚮往的境界已經不是三皇五帝、堯舜夏商周之類的時代，而是比伏羲還要早，早到不能辨別其真確性的時代。這當中所帶出的訊息不是很清晰嗎？大概年齡愈大，閱世愈深，對現實中的一切已無可戀。可以追尋的，只是如何順應自然，過一種無所拘束的生活，一切聽天尤命，不做任何覺得「有為」之事。這種境界，其實在陶淵明四十一歲時已有所預示：「聊乘化以歸盡，樂夫天命復奚疑」（《歸去來辭》），只是這裡用另一種表達方式去說明而已。
說了這麼多，做一些總結：《五柳先生傳》所傳遞的訊息，是一種人生態度，是陶潛經歷人生道路很長時間以後所提煉出來的人生道路。在這境界之中，可以有陶淵明的影子，也可以有任何相同心志的人的影子，所以這人可以「不知何許人也」，亦可以「不詳其姓字」，甚至你剝奪陶潛的形象（是「五柳」而非「五松」、「五菊」之類）也無不可。人在世界以至古往今來中，是極其渺小的，樂天知命，率性而為就可以了，名利富貴，過眼雲煙，所以陶潛一早已經認定：「富貴非吾願，帝鄉不可期」（《歸去來辭》），《五柳先生傳》不過是另一種方式、另一種心態的表達而已。