王羲之書法名譽不用多說，就連創作過程都被描述得非常仔細。比如說，山東臨沂王羲之故居內有一洗硯池，傳說王羲之幼年每次練完字，都要到這裡涮洗毛筆，清潔墨硯，日久池水便被染黑，留下「臨池學書，池水盡墨」這一千古美談。

藝術創作需要刻苦鍛鍊的程度，不是一般人可以想像，王羲之清理寫字工具，破壞自然環境，想像是必然發生的事。可是洗硯之說，沒有正史記載，是不是出於附會不可知。恰恰（寫字令）「池水盡墨」卻是千真萬確，但諷刺地，說的對象不是王羲之，而是張芝，而說這話的人，卻偏偏是被「插贓嫁禍」的王羲之。

據唐孫過庭《書譜》載王羲之曾自云：「吾書比之鍾張，鍾當抗行，或謂過之，張草猶當雁行。然張精熟，池水盡墨，假令寡人耽之若此，未必謝之。」這裡王羲之自言相比於鍾繇，會有所超越（抗行、過之），但和張芝比，卻只能並駕（雁行）。至於張芝用力之勤，令「池水盡墨」，更令王心嚮往之，異常佩服。

我們自然無須再糾纏「池水盡墨」的真確性了，只是從書法史來說，王羲之是一位非常關鍵的人物。據《宣和書譜》所示數量，北宋宣和內府所藏王羲之書跡，草書約佔七成，行書二成，可見王羲之是草書這一書體創作的承先啟後者。恰恰他所佩服的張芝，也以草書名世，其間的傳承過程，也是一件不能磨滅的事。

但歷史告訴我們卻是另一回事。王羲之書藝臻於化境，然而沒有封建皇朝的宣傳與保護，能否創出一個繁榮氣象，也是未知之數。據云唐太宗李世民喜愛王羲之書法，曾出重金收集三吳遺跡，藏入內府，購得其書共三千紙。為珍重其事，特命褚遂良將其書體或文句內容近似者聯綴，每一丈二尺斷為一卷，計總共一百三十行，每行約十字，末刻一個大「勅」字，故被稱為「勅字本」。這個勅字本翻刻傳世，最重要的稱為《十七帖》，因第一分帖首句為「十七日」，因有是名。《十七帖》雖非內府所藏完璧，但所錄字數共一百零七行，凡九百四十二字，保留了王羲之草書的大部份真跡。至於《蘭亭序》流傳的故事，更是家傳戶曉，無須多述。

藝術創作者的遭遇就是這樣的不公平。《後漢書．張芝傳》言芝「尤好草書，學崔、杜之法，書之衣帛，必書而後練。臨池學書，水為之黑。」張芝當時有「草聖」之號，沒有張芝，王羲之草書面貌是否相同，很難說，何況「臨池學書，水為之黑」這種勤懇態度，對王羲之一定有啟發作用。但這麼一個對草書發展有重要地位的創作者，沒有書跡獨立傳世，僅北宋《淳化閣帖》中收有他的《八月帖》等刻帖，就連「臨池學書，水為之黑」這一艱苦鍛鍊的過程，也給移花接木到了王羲之名下。這樣說來，王羲之和張芝的運遇，是否真有天淵之別？