在美容、健美以至整容流行的現代社會，很多人（尤其女性）都明白「女為說己者容」這句話的含意。這已是一句很古老的說話了，最早典出《史記．刺客列傳》。刺客豫讓，晉國人，曾事奉範氏及中行氏，沒得到重視，轉而事奉智伯，甚得智伯尊寵。及智伯攻打趙襄子，趙襄子與韓、魏合謀滅智伯，事成後三分其地。趙襄子最怨智伯，把他的頭顱曬乾，塗上油漆，作為飲用器具。豫讓遁逃到山中感嘆地說：「嗟乎！士為知己者死，女為說己者容。今智伯知我，我必為報讎而死，以報智伯，則吾魂魄不愧矣。」
「女為說己者容」這句溫婉的話，出自「老粗」豫讓之口，應該不是他的創新，或許只是引用當時一句熟語而已。當然說話的本意不在這句，而是作為對比，以看出「士為知己者死」這句話的重量。無論如何，這句話是人類天性的某種方式的流露了。
「女為說己者容」，用的自然是「胭脂水粉」了。中國文學作品中，「胭脂水粉」在抒發男女感情之中確起了不同凡響的作用。
不要以為「胭脂水粉」只是小小物件，但當中賦予的感情內容卻是深刻的。正因「女為說己者容」，這便成為了男女感情的媒介，「容」與「不容」，中間夾雜著驚惶、失落、滿足、絕望，是人類感情的精粹的提煉，已不是現代社會只求外表美觀，缺乏思想內涵的美容方式可以比擬。
遠自《詩經》時代已重視容顏修飾
先看《詩經》一首詩《衛風．伯兮》：
「伯兮朅兮，邦之桀兮。伯也執殳，為王前驅。自伯之東，首如飛蓬。豈無膏沐，誰適為容？其雨其雨，杲杲出日。願言思伯，甘心首疾！焉得諼草，言樹之背。願言思伯，使我心痗。」
據朱熹《詩集傳》，這是「婦人以夫久從征役而作是詩」。詩的開端作者言其夫（朅）是國中突出的人材（桀），他執著兵器（殳），為王出征。詩的第二章很清楚說出女子的丈夫出征以後的生活情形：自你東去，頭髮好像蓬草般被風吹亂。我哪裡是沒有膏油來潤澤頭髮使它光潔呢，只是打扮好了不知是為取悅於誰而已。詩的後面兩章是用直述方式抒發感懷，不詳述了。在這裡，「膏沐」（當然可包括其他化妝物料）的確起了抒述感情的劃龍點睛的效果，「女為說己者容」，在這裡起了很清晰的說明。
晚唐善寫濃豔詞作的溫庭筠，用女性日常生活來點染感情，更是箇中能手。他的代表作《菩薩蠻》：
「小山重疊金明滅，鬢雲欲度香腮雪。懶起畫蛾眉，弄妝梳洗遲。照花前後鏡，花面交相映。新帖繡羅襦，雙雙金鷓鴣。」
這是寫一個寂寞的婦人，早晨起來，肌膚雪白，頭髮蓬亂。她閒來無事，拿起「胭脂水粉」自我修飾，慵懶的動作，畫著眼眉，梳洗後的施朱傅粉，一切動作都是慢吞吞、懶洋洋的。原因？不外就是化妝的「受者」的情人遠別，日常都做的動作少了一種精神支撐，更深入地說就像唐圭璋《唐宋詞簡釋》所云的「懶畫眉，梳洗遲者，皆因有此一段怨情蘊蓄於中也。」
杜甫經歷亂世愛情
溫庭筠處在繁華世間，看女寫女別有一番細緻筆觸，連句子都充滿著香艷。唐代詩聖杜甫身處亂世，一生飄泊，寫和愛人的感情是另一境界。杜甫集中有一首《北征》，是他在肅宗至德二載離鳯翔（家人居住的地方）北往鄜州時的作品。這時杜甫在征途上，倉皇經過自家的居所，想想和妻子兒女已很久不見面了。他帶來疲累的病軀，蓬頭垢面的回到家中。這出奇不意的重聚，令他的家人不知所措。看到住所破落，妻子衣衫襤褸，兒子面色蒼白，女兒衣不蔽體，詩人的感受是深刻的：
「老夫情懷惡，嘔泄臥數日。那無囊中帛，救汝寒凜慄？粉黛亦解包， 衾裯稍羅列。瘦妻面復光，癡女頭自櫛。學母無不為，曉妝隨手抹。移時施 朱鉛，狼藉畫眉闊。」
在卧病數日，嘔吐不住的時候，詩人只有幻想拿出厚厚的衣帛，解救家人於寒苦之中。做為妻子的，看到遠別的丈夫歸來，唯一可做的就是修飾好自己的面容，使愛人也不至於覺得太過零落。她把放置化妝品的布包打開，拿出僅餘的「胭脂水粉」妝扮妝扮。病得重重的詩人，也立時感受到愛妻「面復光」，或者是在困苦處境中唯一可堪告慰的地方。女兒也「有樣學樣」，可惜手勢較差，所以「施朱鉛」的結果，是匆忙之間，眼眉也給畫闊了。在這一幅家人團聚圖像之中，不能不說「胭脂水粉」起著很重要的感情渲染的作用。
男女相互愛慕，情到濃時，「女為說己者容」，很易理解。但有些情況，卻是「女（故意不）為說己者容」的。唐代元稹的著名傳奇《鶯鶯傳》寫張生和崔鶯鶯離別，當去之夕，崔感慨地說：
「始亂之，終棄之，固其宜矣，愚不敢恨。必也君亂之，君終之，君之 惠也；則歿身之誓，其有終矣，又何必深感於此行？」
張在上京赴考以後，「貽書於崔，以廣其意」。崔寫了一篇感情真摯的回覆，開首這樣說：
「捧覽來問，撫愛過深，兒女之情，悲喜交集。兼惠花勝一合，口脂五 寸，致耀首膏唇之飾。雖荷殊恩，誰復為容？睹物增懷，但積悲嘆耳。」
大概張生也感辭愛遠別過於無情，於是致信於崔，兼寄上花勝口脂（化妝用品）作為彌補。負心人實在太不懂女性心思了，崔鶯鶯客氣地說化妝物品雖可「致耀首膏唇」，可是卻也不客氣地說沒用了，沒有了真情，容顏即使再修飾也沒有用處了。這種「不為說己者容」的心思，在這裡添上一重失落的惆悵，沒有了「胭脂水粉」這種媒介，寫情便斷不至這樣深刻了。
人的感情，就是靠這小小物資點染，以至離別、重逢、思念、決絕等都表現得更曲折動人，也成了不能磨滅、傳頌千古的文學傑作。這種人類愛情昇華，情感在當中佔有不可取代的地位，不是甚麼只重軀殼，沒有實質思想感情的行為可以代替的。現代人重視美容、健身以至整容，沒有真情實感，不要說化妝品，就是矽膠、透明質酸，以至切割眼皮、激光去斑、纖體瘦身諸如此類，都只是臭皮囊的皮相，沒有實質內容。