妙玉在《紅樓夢》中是一個比較奇特的角色。她只是被賈府禮遇，邀請在大觀園櫳翠庵作住持的一位尼姑，但在篇首卻把她劃入金陵十二釵的其一。和其他「釵」不同，其餘十一人都是賈府的家眷，即使是角色不很顯著的巧姐都入選，但畢竟她是王熙鳳的女兒，和妙玉與賈府非親非故不同。

《金陵十二釵正冊》這樣描述妙玉：「畫著一塊美玉，落在泥垢之中」，而其斷語是：「欲潔何曾潔，云空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。」（第五回）（引文據《〈紅樓夢〉八十回校本》，俞平伯校訂，人民文學出版社，1958年。下同）又《紅樓夢十二曲．第七支世難容》：「氣質美如蘭，才華復比仙，天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥羶，視綺羅俗厭，卻不知太高人愈妬，過潔世同嫌。可歎這青燈古殿人將老，辜負了紅粉朱樓春色闌，到頭來依舊是風塵骯髒違心願，好一似無瑕白玉遭泥陷，又何須王孫公子歎無緣。」（同上）這些說明或預示，對妙玉的來歷和終局都有很清晰的交代。

其次，妙玉的名字也是很有心思的安排。王國維《紅樓夢評論》說：「所謂玉者，不過生活之欲之代表而已」。《紅樓夢》中有幾個玉：賈寶玉之外，有林黛玉、妙玉和丫鬟紅玉。紅玉因名字太高攀，最後改名小紅。可見仍稱為「玉」者，在《紅樓夢》中也是和主題有明顯的關連的。

先看看妙玉的特質。

第一是高潔。小說第四十一回「賈寶玉品茶櫳翠庵  劉姥姥醉卧怡紅院」有很具體的描寫。在這回中，賈母帶同劉姥姥一眾到櫳翠庵，飲茶完畢，「妙玉忙命將那成窰的茶杯別收了，擱在外頭去罷」。寶玉會意「知為劉姥姥吃了，他嫌髒不要了」。妙玉飲茶重品味：「豈不聞一杯為品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是飲牛飲騾了」。賈母嚐的茶，要用「隔年蠲的雨水」，否則不夠「輕淳」；黛玉三人喝的則是妙玉五年前在玄墓蟠香寺收的「梅花上的雪」。

第二是感情的真摯。受宗教和禮法箝制，妙玉對人，特別是對賈寶玉的感情很受抑壓，喪失渴望愛情和被心儀男性追求以至婚配之心。這就是《紅樓夢曲》所云的「辜負了紅粉朱樓春色闌」。她和賈寶玉互相欣賞。賈寶玉濫情，覺得「女兒是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉」（第二回）、「天地間靈淑之氣只鍾於女子」（第二十回），但他對妙玉也有通透的認知，形容「他為人孤僻，不合時宜，萬人不入他目」（第六十三回）。妙玉也對寶玉另眼相看，寶玉生日，妙玉用一張粉紅箋子寫帖子致賀：「檻外人妙玉恭肅遙叩芳辰」。但因凡塵之隔，二人交往始終存芥蒂，否則《紅樓夢曲》不會說「又何須王孫公子歎無緣」。

第三是有深厚文化修養。寶玉被命寫「訪妙玉乞紅梅」，詩的後半是「入世冷挑紅雪去，離塵香割紫雲來。槎枒誰惜詩肩瘦，衣上猶沾佛院苔」（第五十回），既暗示二人非一般的情誼，也看到妙玉寫詩用功之深。妙玉寫「大觀園即景聯句三十五韻」，連黛玉也讚賞「有這樣詩仙在此」（第七十六回）。

綜合以上的特質，妙玉有著的是不羈的靈魂、青春的慾望與生活的品味，這都是獨立的人格建立，不以女性或尼姑而被貶抑。她的好友邢岫煙嘲笑她為「僧不僧，俗不俗，女不女，男不男，成個什麼理數」（第六十三回），顯然未得妙玉性格真粹。

這種類的人物，注定在《紅樓夢》中有必然存在的需要，是和一般釵鬟不同的角色。

曹雪芹刻劃這麼一個悲劇的形象，主要和她終局的預示相關連。「欲潔何曾潔，云空未必空」，她的結局應和她的生活要求相違背。而「泥垢」、「淖泥」、「泥陷」等，是墮落風塵或遭強暴的預示？這不建基於個人因素和遭遇，而終究和人性的冷酷與世態的炎涼相關。「卻不知太高人愈妬，過潔世同嫌」，不能附隨於庸俗世態，《紅樓夢》中的女性悲劇，不是逐一鋪排上演嗎？

多了妙玉一個角色，一個大家族頹敗的過程或許更見真切。《紅樓夢曲．第十四支》「看破的遁入空門」（如柳湘蓮）、「癡迷的枉送了性命」（如賈瑞），妙玉的遭遇，卻基於氣質、才華所形成的孤癖性格，最終「無瑕白玉遭泥陷」，是生活的最大諷刺。

妙玉最喜歡范成大的兩句詩：「縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭」，邢岫煙解釋妙玉自稱「檻外人」，是「自謂蹈於鐵檻之外」（見第六十三回）。人生的終極就是躺在一堆泥土之中，對生命的悲觀，看透了也不外如是，這種禪機和頓悟，是《紅樓夢》透過妙玉所最想表達的思想？