窮有兩個層次，較低的層次是物質、金錢等的匱乏；較高的層次是道德文明、人生理想的困阨、不顯達等。中國古代哲人論窮，往往集中後者而非前者。

《論語．衛靈公》：「在陳絕糧，從者病，莫能興。子路慍見曰：『君子亦有窮乎？』子曰：『君子固窮，小人窮斯濫矣。』」

在一次絕糧的困境中，子路問君子有沒有窮的時候。孔子很冷靜的說，君子雖然窮，但還有所堅持，小人一窮，就無所不為。

孔子不害怕絕糧餓死，只害怕理念不能堅持。在早上得知真理，當晚死去也未嘗不可（《論語．里仁》：「朝聞道，夕死可矣」）的思想領域中，物質的不足，孔子顯然不會介懷。

孟子說得更直白，《孟子．盡心上》說：「故士窮不失義，達不離道。窮不失義，故士得己焉；達不離道，故民不失望焉。」窮困時不失掉義，是能自得其樂的。這種精神境界，甚至可以引申到政治：得意時不離開道，所以百姓不致失望。在這個思想領域中，個人物質是否窮乏，真的不算什麼了。

如果把古代哲人的視角，一下子拉後二千多年，人們似乎重視物質超過理念。說人窮，就是說你缺乏金錢、地位，以至做人的尊嚴。多少人一生拼搏，為的就是多攢錢財，受人膜拜；向上爬、博上位，到了位高權重，就可欺壓在下位者。人們害怕被視為（沒錢的）窮，多少人為了脫窮致富，犧牲個人操守或主見，甚至為虎作倀，欺壓善良，真的比比皆是。「朝聞道，夕死可矣」的道德境界，真箇是天方夜譚了。