記載這句話最早的文獻是《戰國策．趙策一》：「嗟乎！士為知己者死，女為悅己者容。吾其報智氏之仇矣。」後來《史記．刺客列傳》參考《趙策》，增潤為：「嗟乎！士為知己者死，女為悅己者容。今智伯知我，我必為報讎而死，以報智伯，則吾魂魄不愧矣。」說這句話的人是豫讓，是因欲刺殺趙襄子而說的話。

古代的刺客，大概文化水平不會太高，「士為知己者死」這句話按理不會是豫讓的「原創」，應是隨口說出一句流行術語——何況這句之後還有一句講究對偶的很文雅的句子。

豫讓說過這句話，應是無可懷疑的，因為這句話也出現在同樣是刺客的聶政事跡的記叙中。聶政成功刺殺韓相俠累，「自皮面決眼，自屠出腸」，決心自殘以隱沒身份。但聶政的姊姊聶榮挺身而出，確認聶政身份，並說：「士固為知己者死，今乃以妾尚在之故，重自刑以絶從，妾其奈何畏沒身之誅，終滅賢弟之名？」

這裡引述「士為知己者死」這話，很應景，用來對應同為刺客的豫讓故事，便是很合邏輯的推斷。

但豫讓之前，究竟誰說過這話，就很難稽考了。翻查文獻，漢代的劉向《說苑》記載了一件事：「生我者鮑子也。士為知己者死，而況為之哀乎！」說的是春秋時代的鮑叔牙。據《維基百科》，鮑叔牙卒於公元前644年，豫讓卒於公元前445年，二人的生涯大概相距足有200年的時間。那末，「士為知己者死」這句話的出現，就應最少推前200年了。但問題是，劉向的書，所說的未必是原文，其中有不少是後人加添的。比如，同樣是記載鮑叔牙，《列子．力命》：「生我者父母，知我者鮑子也。此世稱管鮑善交也。」《史記．管晏列傳》：「生我者父母，知我者鮑子也。」兩個文獻，都沒有「士為知己者死」的後續。而且，據《管晏列傳》，「鮑叔既進管仲，以身下之。子孫世祿於齊，有封邑者十餘世，常為名大夫」，完全和「為知己死」無關，可見《說苑》並不能盡信。同樣地，「士為知己者死」，早在豫讓之前200年就出現過，同樣也不能盡信。

不管如何，「士為知己者死，女為悅己者容」這話，記述了人類操守中的某些德性，很有啟發性和概括性，所以流傳了很多年。誰說過？文獻記載最早應是豫讓。再往前看，就未能推斷了。但應該確定，豫讓也不是說這句話的第一個。