「爭甚麼」，一個簡單而率直的詞匯，可卻是中國文學中一個重要的書寫人生的主題。不妨先看看以下兩首作品。
「林泉隱居誰到此，有客清風至，會作山中相。不管人間事，爭甚麼半張名利紙。」
「南畝耕，東山臥。世態人情經歷多，閒將往事思量過。賢的是他，愚的是我，爭甚麼！」
前一首是馬致遠的《清江引．野興》。作者寫他的隱居生活：居所處於山林泉水之間，清風之下和志同道合的人交往，主宰自己生活。作者明白說出「爭甚麼」，不爭的是人間的複雜事情和名利富貴。
後一首是關漢卿的《四塊玉‧閒適》。這首曲除了也寫隱居生活（「南畝耕」、「東山臥」）之外，更加在閱歷人情世態之後，總結了自己的一生 ：「賢的是他，愚的是我」，最後是放曠灑脫（而非沉痛悲傷）地說：「爭甚麼」。
元曲作家很能「看破」、「放下」
兩個元曲作家，我看是「看破」世情，懂得「放下」名利，因而「自在」——「爭甚麼」是「自在」的潛台詞。
或者說，元代蒙古人入主中國，輕視儒生，文人沒有科舉出路，因而滿腔鬱結，「爭甚麼」其實就是「爭不到」的晦氣話。元代讀書人多有這樣的感慨，是不同於其他時候，有其時代因素的特點的。但這個看法我是頗不認同的。如果要把整個中國文學史——不單止元代人——貫串起來，「爭甚麼」其實可以成為其中一條寫作題材的主線索。
不妨把歷史向上數千多年，由戰國時的《莊子》說起吧。《莊子．則陽》：
「有國於蝸之左角者曰觸氏，有國於蝸之右角者曰蠻氏。時相與爭地而戰，伏屍數萬，逐北旬有五日而後反。」
這個寓言故事的教訓的確深刻。觸蠻二氏的爭戰，伏屍數萬，原來只不過是兩隻蝸角之間的鬥爭。這反映了人類的無知，為了利益你爭我奪，其實只不過是蠅頭小利而已。把鏡頭拉遠些，根本微不足道。
不論蝸角或蠅頭，或許是由於意象鮮活，寓意深刻，因而被歷代詩詞曲作家引為典故，如蘇軾《滿庭芳》（六首其三）：「蝸角虛名，蠅頭微利，算來著甚幹忙？」、柳永《鳳歸雲》：「驅驅行役，苒苒光陰，蠅頭利祿，蝸角功名，畢竟成何事，漫相高」、李昴英《水龍吟．癸丑江西持憲自壽》：「最癖登山臨水，又何心蝸名蠅利」、盧炳《念奴嬌》（三首其三）：「回首蠅利蝸名，微官多誤，自笑塵生」、劉因《玉樓春》：「蠅頭蝸角都休競，萬古豪華同一盡」、范成大《浣花戲題爭標者》：「凌波一劇便捐生，得失何曾較重輕。蝸角虛名人尚愛，錦標安得笑渠爭」、石君寶《李亞仙花酒曲江池》第三折：「只為些蠅頭微利，蹬脱了我錦片前程」等。
不同時代不同創作形式的作家，都說著同一話語，顯然這個構想觸動了不少人的心靈了。
莊子思想充滿棄世哲學
《則陽》只是《莊子》《雜篇》中的一篇，甚至被懷疑不是像《內篇》般出自莊子的手筆。但整體莊子的思想，對於人間世的紛爭，何嘗不是抱著「爭甚麼」的想法來傳達他的思想意識？比如《內篇》和《外篇》中的名篇如《逍遙遊》的「今子有大樹，患其無用，何不樹之於無何有之鄉，廣漠之野，彷徨乎無為其側，逍遙乎寢臥其下。不夭斤斧，物無害者，無所可用，安所困苦哉」；《養生主》的「吾生也有涯，而知也無涯。以有涯隨無涯，殆已！已而為知者，殆而已矣」，以至《秋水》的「計人之所知，不若其所不知；其生之時，不若未生之時。以其至小，求窮其至大之域，是故迷亂而不能自得也」等，若要再摘錄，還有更多更多，都是從不同角度說明人的渺小，真正推衍其處世哲學，自然也有「爭甚麼」的慨嘆。
或者說，戰國時代百家爭鳴，就正如班固所云是「諸子百家，蠭出並作，各引一端，崇其所善」，只是停留在思想的層次，和現實生活不能不產生脫節。然而從人的思想和生活經歷引證，不同時代的不同作家，儘管經過不同的人生歷練，用不同形式的表達語言去書寫人生，很多時仍然規範於要質詢「爭甚麼」的思想範疇。比如李白寄情飲酒：「人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。
天生我才必有用，千金散盡還復來。烹羊宰牛且為樂，會須一飲三百杯」（《將進酒》）；對人生短暫充滿慨嘆：「誰能憂彼身後事，金鳧銀鴨葬死灰。清風朗月不用一錢買，玉山自倒非人推」（《襄陽歌》）；對功名富貴也有質疑：「功名富貴若長在，漢水亦應西北流」（《江上吟》），這些浮生浪語，大概也可用「爭甚麼」來概括。
政治失意，屢遭貶謫的蘇軾，思想達觀的根源，除了是得力於佛道二教之外，了解活在人世中，不執意去「爭甚麼」，也許是一種心靈的救贖。比如他在黃州時寫的名作《前赤壁賦》，通篇藉著主客對話，無非又是想帶出「蓋將自其變者而觀之，天地曾不能一瞬；自其不變者而觀之，則物於我皆無盡也。而又何羨乎」的思想。這種思想的底蘊，是完全的離世的，鄙棄現實的浮華，把生命投射於大自然景觀之中，和莊子的「天地與我並生，萬物與我齊一」相接軌，根本的意念無非又是對現實生活中「爭甚麼」的質疑。
舉出唐宋兩個作者，只不過是他們的作品太流行、太傳頌、太有代表性了
，所以一想便想到。如果要把這尺子去量度更多的騷人墨客，恐怕再抄多很多倍的篇幅也不夠的。在封建社會中，君權加上官僚架構包攬一切權力生命的當兒，社會的「失敗者」只有另尋生活的歸宿，那管寄情山水，縱懷詩酒，以至歸隱田園，無爭於世，這種共通的活現了對世俗「爭甚麼」的意念，是維持他們繼續追尋人生正理的靈丹妙藥。這類思想見諸文字，成為了千古同誦的文學作品，人類思考的昇華提煉，也是慰藉生命的甘美泉源。看似是消極的，但和葬身名利污溷中而不能自知、不可自拔的人比，可卻又有非常積極的一面。