說孟子迂遠，是單指他的政治見解。這並不是我的創見，而是承襲司馬遷的看法。司馬遷在《史記．孟子荀卿列傳》中說孟子：「適梁，梁惠王不果所言，則見以為迂遠而闊於事情。」
孟子見梁惠王，已是人生很晚期的事情。《孟子》的第一篇《梁惠王章句上》詳細記述了他們二人的相遇：
「孟子見梁惠王。王曰：『叟，不遠千里而來，亦將有以利吾國 乎？』孟子對曰：『王必曰利？亦有仁義而已矣。王曰：「何以利吾國 ？」大夫曰：「何以利吾家？」士庶人曰：「何以利吾身？」上下交征利，而國危矣！』」
這段說話很傳頌，用來代表孟子對政治的論見，可說「年既老而不衰」。孟子到梁，年齡已近七十歲，所以梁惠王直呼其為「叟」。孟子之前做過甚麼？大概最主要是週遊列國，宣傳他的政治見解。
行仁政在戰國很令人討厭
如果概括孟子一生的行踪，孟子最初到過齊國，是在齊威王之世。孟子在齊國不很得志，當時宋王偃稱王，想推行仁政，於是孟子便到宋國去。《孟子．滕文公章句下》記了孟子的學生萬章的問題：「宋，小國也，今將行王政，齊楚惡而伐之，則如之何？」從這問題可知，行仁政在當時是很令人討厭的，甚至會招來禍患。宋國最後的命運如何？的確是被楚國所滅了。這件事被後來的韓非子拿來做話柄。《韓非．五蠹》：「古者文王處豐、鎬之間，地方百里，行仁義而懷西戎，遂王天下。徐偃王處漢東，地方五百里，行仁義，割地而朝者三十有六國，荊文王恐其害己也，舉兵伐徐，遂滅之。」這裡的徐偃王就是宋王偃，因為宋遷都彭城，所以宋王又叫徐王。行仁政不是不好，但始終時代不同了，人人不是這樣做，而你這樣做，被針對是必然的。
可是孟子並不這樣認同。他遊說梁惠王行仁政，不果。惠王去世，襄王嗣位，孟子說他「望之不似人君，就之而不見所畏」（見《梁惠王章句上》），對他全無好感，因而便由梁轉移到了齊國。齊國是宣王在位，著名的齊宣王問孟子關於齊桓晉文之事就在這個時候發生。齊宣王是一頗為率直的人，關於自己的祖宗（齊桓公）的事蹟，他要向孟子發問，當然不是想知孟子了解是否比自己多些，而是向孟子顯顯威風：我們的先輩就曾以武力揚威，稱霸天下。機警的孟子沒有陷入他的圈套，用很多話語把宣王的原意打發開去，最後更模塑了自己的政治烏托邦：
「五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣。雞豚狗彘之畜，無失其時，七十者可以食肉矣。百畝之田，勿奪其時，八口之家可以無饑矣。謹庠序之教，申之以孝悌之義，頒白者不負戴於道路矣。老者衣帛食肉，黎民不饑不寒，然而不王者，未之有也！」（見《梁惠王章句上》）
這段說話，孟子之前曾經幾乎一字不易的和自以為對老百姓盡心的梁惠王提過，可見這是孟子認為推行仁政的最高境界。當然一個社會可以這樣，它真的很像孔子所提過的大同社會了。但有沒有可能呢？孟子生活的時代，已進入了戰國，其時人口急劇增長，大都市湧現，齊國的首都臨淄在司馬遷筆下描述的是車轂擊、人肩摩、連衽成帷、揮汗成雨。交通發達，就是孟子週遊列國，幾乎想到哪裡就哪裡，還有沒有可能達到他的老者衣帛食肉，黎民不饑不寒的目的呢？這烏托邦描繪得太完美了，惛聵的齊宣王或許能被迷惑於一時，到清醒時也知沒有可能達到的。可笑的是孟子一生堅持這個不能達到的目標，到老不衰，沒有人採納，只能自我安慰「夫天未欲平治天下也」（見《公孫丑章句下》）。
韓非思想掌握時代發展脈絡
相反，晚生孟子約九十年的韓非子，對時局判斷的睿智卻遠遠超過孟子。他的著名政論文章《五蠹》坦白指出社會中的「五蠹」：當時的學者（戰國末期的儒家）、言談者（縱橫家）、帶劍者（遊俠、墨家的支派）、患御者（國君所狎暱的近侍之臣）和商工之民，是腐蝕社會的五類人物。他從社會變動的角度指出「事因於世而備適於事」、「世異則事異」、「事異則備變」；「上古競於道德，中世逐於智謀，當今爭於氣力」。他不是憑空立論，而是有歷史事例作為討論的依據。儒家所稱頌的堯、舜、禹、湯、武等，韓非指若處於當世，則必為新聖所笑。儒家所稱許的禪讓制度，韓非認為「是去監門之養而離臣虜之勞」而已。
古代的文王行仁政，稱王天下，但徐偃王行仁義，卻導致為荊楚所滅，用這事例說明「仁義用於古而不用於今」。齊將攻魯，魯使子貢遊說，齊人曰：「子言非不辯也，吾所欲者土地也，非斯言所謂也」，遂舉兵伐魯得地。
掌握時變，變相崇尚法治。儒墨稱先王兼愛天下，韓非指出「人之情性，莫先於父母，父母皆見愛，而未必治也；君雖厚愛，奚遽不亂？」楚國有正直的人，其父竊羊而向官吏舉報；孔子對有老父需養育而不盡力作戰者卻有所稱賞，韓非將之歸結為「父之孝子，君之背臣」。
正因為有感於「儒以文亂法，而俠以武犯禁」，韓非提倡嚴刑峻法：「賞莫如厚而信，使民利之；罰莫如重而必，使民畏之；法莫如固而一，使民知之」。他最理想的國度是：
「無書簡之文，以法為教；無先王之語，以吏為師；無私劍之捍，以斬首為功。是境內之民，其言談者必軌於法，動作者歸之於功，為勇者盡之於軍。是故無事則國富，有事則兵強，此謂之王資」。
孟子和韓非子的政治遭遇是不同的。孟子一生週遊列國，由於聲名大，待遇優，車數十乘，侍從數百人，所到之國，國君都餽贈黃金，供給衣食，聽取他的議論。但戰國二百多年，真能行孟子之道的，完全沒有。韓非呢？《史記．老莊申韓列傳》指：「人或傳其書至秦，秦王見《孤憤》、《五蠹》之書，曰：『嗟乎！寡人得見此人，與之游，死不恨矣！』」韓非雖沒能為秦王出謀獻策，但秦行法家思想，最終消滅六國，建立一統王朝。
政治思想固然可以百家齊放，實踐起來的成與敗，和迂遠而闊於事情抑或洞透時代演變有必然的關係。