「寧為（或類近）XX，勿為（或類近）XX」這種構句方式，簡單俐落，說理清晰，所以常被採用。

例如「寧為玉碎，不為瓦全」，表面意思是寧願做高貴的玉器而破碎，也不願做低賤的瓦器而保全。實際是表達甘願為正義犧牲而不苟且偷生。

這句說話出自《北齊書．元景安傳》。北齊的年代是公元550年至577年。不要以為這種構句方式出現在1400多年前，實際應該還要更早。

較通俗而出現更早的是「寧為雞口，無為牛後」。《戰國策．韓策一》：「臣聞鄙語曰：『寧為雞口，無為牛後』。今大王西面交臂而臣事秦，何以異於牛後乎？」雞口小而潔，牛後（肛門）大而不淨，你會怎樣取捨？噢！原來這種構句方式比北齊可以推前1000年。

中文這樣，外文也不如此嗎？但這已比中國例子晩生千多年了。例如英國詩人愛德華．菲茨傑拉德（Fitzgerald, Edvard, 1809-1883）翻譯中世紀波斯大詩人奧瑪．伽音（Omar Khayyam, 1048-1131）的《魯拜集》，認為翻譯作品應是：”Better a live sparrow than a stuffed eagle.”中文譯為「寧作活麻雀，不作死老鷹」。

美國小說家傑克．倫敦（Jack London, 1876-1916）認為面對人生抉擇，應是：“I would rather be ashes than dust”，中文譯為「寧化飛灰，不作浮塵」。

流行樂隊Simon & Garfunkel 的名曲El Condor Pasa，其中有句” I’d rather be a sparrow than a snail”（「寧為麻雀飛，不作蝸牛屯」）、” I’d rather be a hammer  than a nail”（「寧為鎚子，不作釘子」）、 ” I’d rather be a forest than a street”（「寧為林寬曠，不為街寂寥」），是受Jack London啟發而寫的嗎？